Apalancamiento y futuros: por qué les digo a los principiantes que se alejen primero

El año que entré, me sumé a unos cuantos grupos de chat y veía capturas de ganancias todo el día: «30x en largo, dupliqué en un día». Mira suficiente de eso y te empieza a dar ansiedad por operar. Después, dos de los que más posteaban esas capturas simplemente desaparecieron; en el grupo decían que los habían liquidado. Yo nunca toqué de verdad los futuros, y no es por lo disciplinado que soy, sino porque en 2022 el puro spot ya me había desplomado a la mitad una vez, y genuinamente no tuve el valor de agregarle apalancamiento encima.

En esta nota quiero abrir el apalancamiento en canal y explicarlo. No para asustarte, sino para que veas el mecanismo con claridad. Una vez que lo veas, lo más probable es que llegues a la misma conclusión que yo: principiantes, aléjense primero.

Primero los términos: spot, apalancamiento, futuros

Mucha gente se lanza sin siquiera entender la diferencia entre estas palabras, así que déjame decirlo una vez en lenguaje llano.

Spot significa que gastas, digamos, $10.000 y compras $10.000 en monedas; esas monedas son tuyas. Ganas cuando suben, pierdes cuando bajan, pero aunque caigan al piso igual sigues teniendo esas monedas, y nadie puede obligarte a venderlas.

Apalancamiento significa que usas, digamos, $10.000 como «margen» y pides prestado a la plataforma para inflar la posición hasta, por ejemplo, $50.000 o $100.000. Tus ganancias y pérdidas se calculan sobre el monto ampliado: ganas rápido y pierdes rápido.

Futuros son la forma apalancada más común en cripto. No tienes realmente la moneda; apuestas a si sube o baja. Ir en largo es apostar a la suba, ir en corto es apostar a la baja, con cualquier valor desde unas pocas hasta más de cien veces de apalancamiento en el medio.

La diferencia clave cabe en una frase: con spot, cuando cae igual te queda algo; con apalancamiento, cae más allá de una línea y no te queda nada. Esa línea es la línea de liquidación.

Cómo se produce una liquidación

«Liquidación» suena vago, pero el mecanismo es rígidamente mecánico, nada místico.

Cuando abres una posición apalancada, la plataforma solo toma tu margen como garantía. A medida que el precio se mueve en contra de tu apuesta, tu pérdida no realizada va comiéndose ese margen poco a poco. Cuando la pérdida crece lo suficiente como para que la plataforma decida «si esto cae más no recupero mi préstamo», el sistema cierra tu posición a la fuerza sin preguntar si estás de acuerdo. En ese solo movimiento, tu margen queda básicamente en cero. Eso es la liquidación forzada, que se suele llamar simplemente liquidación.

Cuanto más alto el apalancamiento, más cerca de ti queda esa línea de liquidación. A grandes rasgos:

• Con 2x de apalancamiento, el precio tiene que moverse en tu contra alrededor de un 50% para tocar la línea de liquidación;
• Con 10x, un movimiento de cerca del 10% en tu contra ya llega;
• Con 100x, más o menos un 1% en tu contra y desapareció.

(Son estimaciones gruesas que excluyen comisiones y tasas de financiamiento; la línea real quedará un poco más cerca.) Piénsalo: que bitcoin se mueva 5% para arriba o para abajo en un día es rutina. Lo que quiere decir que a 20x, en el tiempo que duermes, una sacudida normal del mercado puede hacer que el sistema cierre tu posición sin que te enteres. No es que hayas leído mal la dirección; sencillamente nunca soportaste la volatilidad en sí.

Volatilidad × apalancamiento = muerte amplificada

Quiero detenerme especialmente en esta combinación, porque es lo más letal del apalancamiento en cripto.

El apalancamiento también existe en la bolsa, pero las acciones tienen límites diarios de precio y una volatilidad relativamente suave. Las cripto son distintas: ya de entrada son uno de los activos de volatilidad más violenta del planeta. Bitcoin marcó un máximo de unos $69.000 en noviembre de 2021 y en un momento bajó a cerca de $15.500 hacia noviembre de 2022, una caída de alrededor del 77% (datos de registros públicos de mercado). Y eso es una grande; que monedas chicas se desplomen a la mitad en un día también pasa.

Ahora toma esa volatilidad y multiplícala por un factor de apalancamiento. Ya era un caballo salvaje difícil de domar, y le ataste un cohete. La conclusión es simple: cuanto más volátil un activo, menos debería apalancarse. Y resulta que las cripto son lo más volátil, y es justo donde a todos les encanta subir múltiplos altos. Es lo más retorcido que he visto.

Hay otro asesino oculto que se llama mecha (wick). En condiciones extremas, el precio se desvía con violencia por un instante, clavándose hacia abajo y volviendo en unos segundos. A quien tiene spot no le afecta en nada: el precio vuelve y es como si no hubiera pasado nada. Pero si estás apalancado, esa punta de mecha de unos segundos alcanza justo para disparar tu línea de liquidación; para cuando el precio vuelve, tu posición ya desapareció. Esta es la forma más injusta de perder, porque hasta puedes haber tenido la dirección correcta.

Dónde mueren más seguido los principiantes

Por lo que vi, los principiantes que se desarman con el apalancamiento casi siempre pasan por estos pasos encadenados:

• Paso uno, enganchados por las capturas de ganancias. «Alguien duplicó en un día a 10x, déjame probar yo también con una posición chica.» En el momento en que se te mueve el corazón, tu control de riesgo ya se aflojó.
• Paso dos, probar algo dulce. Una ganancia chica la primera o segunda vez, y el cerebro de inmediato anota «esto da dinero rápido»; la posición y el apalancamiento empiezan a subir.
• Paso tres, un movimiento en contra borra el capital. Cuanto más rápido gana alguien, más fuerte cae, porque sigue apostando cada vez más grande.
• Paso cuatro, querer recuperarlo, doblar la apuesta. Este es el paso más peligroso: apostar con emoción es básicamente el comienzo de una cadena de liquidaciones.

Fíjate que en todo este recorrido el problema real nunca es «se equivocó en la dirección», es posición y emoción fuera de control. Los pozos sobre los que escribí en Los 5 errores de posición que más cometen los principiantes son la misma enfermedad de fondo; el apalancamiento solo amplifica las consecuencias hasta el punto de no retorno.

No hace falta apalancamiento: con spot también participas

Alguien dirá: sin apalancamiento, ¿no significa eso que no voy a ganar dinero?

Todo lo contrario. El spot es la forma en que una persona común puede sostener firme. Compras tanta moneda como te alcance el dinero; sube y ganas, cae y solo tienes una pérdida no realizada; nadie puede liquidarte a la fuerza en mitad de la noche. En un mercado bajista profundo puedes quedarte con tus monedas y dormir, con la chance de esperar al próximo ciclo; el apalancado que fue liquidado ni siquiera tiene el derecho de esperar.

Dicho llano, lo que quieres capturar es el vaivén y el crecimiento a largo plazo del activo, así que lo que necesitas es un tiempo de tenencia lo bastante largo, y el apalancamiento es precisamente lo que acorta tu tiempo de tenencia, forzándote a salir en el peor momento posible. Spot, más una posición que puedas soportar, más paciencia: esa combinación es sencilla, pero te mantiene vivo mucho tiempo.

Entonces, ¿cuándo puedes tocarlo de verdad?

No voy a decir «nunca lo toques»: ni es realista ni es mi estilo. Pero te doy un umbral firme:

Antes de que puedas ejecutar la disciplina del spot de forma estable y sin emoción, no toques el apalancamiento.

Más concreto: primero deberías haber vivido al menos un ciclo completo de suba y baja y demostrar en spot que no vendes por pánico en una caída (algo que traté específicamente en Cómo atravesar los días de caída sin asustarte hasta vender), y deberías tener el hábito de fijar de antemano tus reglas de entrada y salida. Logra eso primero, y recién después considera tantear el agua con apalancamiento extremadamente bajo y una posición extremadamente chica. El orden no se puede invertir de ninguna manera.

Más sin rodeos: si todavía pierdes el sueño porque tu cuenta se pone en verde o en rojo, no estás ni cerca de calificar para tocar el apalancamiento. Primero entrena tu mentalidad en spot.

En resumen: durar mucho gana a ganar rápido

Para envolverlo en una frase: el apalancamiento no amplifica tu juicio, sino tu volatilidad y tu emoción; las dos cosas que más les faltan a los principiantes son justo el control de esas dos, lo que vuelve al apalancamiento una picadora de carne casi de una sola dirección para los principiantes.

A este mercado nunca le faltan oportunidades; lo que le falta es gente que sobreviva lo suficiente para que la oportunidad llegue. Spot, más una posición que puedas soportar, más paciencia, te hará ganar dinero más despacio, pero al menos te garantiza que sigues en la mesa. El apalancamiento hace demasiado fácil irse temprano.